Lorsque vous êtes infecté par le bacille tuberculeux (la bactérie qui cause la tuberculose), habituellement vous ne ressentez rien d’inhabituel. Parfois, le système immunitaire parvient à tuer les germes de la tuberculose. Quand ce n’est pas le cas, les bactéries peuvent rester en vie dans l’organisme tout en étant inactives. C'est ce qu'on appelle une infection tuberculeuse latente. Les personnes porteuses d’une infection tuberculeuse latente ne sont pas malades et ne peuvent transmettre la tuberculose à personne. Toutefois, le bacille peut s’activer à tout moment si le système immunitaire s'affaiblit.

Les adultes porteurs d’une infection tuberculeuse ont 10 % de risques de développer la maladie. Les maladies graves, le diabète, les mauvaises habitudes alimentaires, la consommation excessive d'alcool et la vieillesse sont autant de facteurs qui peuvent affaiblir le système immunitaire et faire s’activer le bacille tuberculeux.